— Несколько дней это мясо сохранится, а на сегодня мы его нажарим, — объяснил он, когда я спросил насчет дыма. — Я закончу через четыре свечи, и можно будет ехать.
— Скоро пойдут леса, — сказал подошедший к нам Марх. — Можно взглянуть на вашу карту?
— На ней только дорога, — отозвался я и, развязав сумку, достал карту. — Что вы хотели увидеть?
— Смотрите сюда! — показал он пальцем. — Нам нужно в столицу, а она находится в стороне. Видите, как поворачивает дорога? Я думаю, что нет смысла идти вдоль нее лесом с риском нарваться на кочевников, а лучше пройти через тот же лес напрямик. Если карта не врет, можно сократить путь вдвое. Мясо будет, а воды хватит на два дня. Если ее не найдем, день как–нибудь потерпим, а за три должны дойти.
— Можно попробовать, — согласился я. — Марх, еще не жалеете, что приняли мой заказ?
— Учитывая те деньги, которые вы обещали заплатить, мы за один поход заработаем столько, сколько обычно получают за три года, — ответил он. — Пока нам везет и нет оснований для сожалений, а если влипнем… Может, и пожалею, но, скорее всего, не успею. Вот о нас точно никто не будет жалеть, потому что нет родни. Мы еще посмотрим и, может быть, останемся в Зарбе. Вы себе для обратной дороги кого–нибудь найдете. Плохо только, что не увидим заплаченного вами серебра. Я все спрятал, а теперь жалею.
— Идите есть, — позвала нас Лера. — Я уже пожарила мясо, и оно немного остыло.
Жареная конина была жестковатой, но вкусной, особенно для нас. Мяса было много, поэтому с голодухи немного переели.
— Поешь сама и отдыхай, — сказал я, закончив обедать, — а я пожарю остальное.
— Я уже наелась, — отказалась она. — У меня осталось не так уж много готовки, а тебе не стоит заниматься женским делом. Отдыхай, я это сделаю в седле.
Лера закончила раньше брата и прилегла возле меня.
— Нажарила на два дня, — сказала она, положив голову мне на грудь. — Еды нам хватит, а вот чем будем кормить лошадей? Купцы говорили, что в окрестностях столицы растут леса из огромных елей, которые полностью закрывают небо. Будут ли там трава или хотя бы кусты?
— Люди любят приврать, — отозвался я. — Не бывает таких лесов. Но если и вправду так, нам же лучше. Такой лес должен быть редким и без подлеска, поэтому мы его легко пройдем. Густолесье хуже. Если в него попадем, придется бросить лошадей.
— Так надоела дорога! — пожаловалась девушка. — Хочется хоть ненадолго где–нибудь остановиться и пожить нормальной жизнью. Я так жила только тогда, когда родители ждали караваны в Орде. А если у нас когда–нибудь будет свой дом…
— Потерпи, — сказал я и поцеловал ее в макушку. — Все у нас с тобой еще будет!
Когда Раш сообщил, что мясо готово, мы быстро собрались и продолжили путь на север. Постепенно рощи стали сливаться в молодой густой лес. Ехать через него было трудно, поэтому такие места старались объезжать. К вечеру увидели деревню.
— Кочевники! — сказал Раш, показав рукой. — Видите табун? Если в нем нет заводных лошадей, в деревне остановилось не меньше сотни воинов!
— Лес пока не сплошной, поэтому будет нетрудно объехать, — отозвался я. — Воду наберем в реке, а больше нам ничего не нужно.
Пришлось вернуться назад и искать удобную дорогу. Во время объезда перешли вброд через небольшую реку, напоили в ней лошадей и набрали воду в бурдюк и фляги. До вечера ушли далеко от деревни и остановились на ночлег. Травы было много, поэтому расседлали, стреножили лошадей и оставили их пастись, а сами поели и легли на одеяла. Я сегодня дежурил, так что пришлось обойтись без любви. Лера быстро уснула, а я лежал и думал о будущем. Звуки и запахи были привычными, не несли в себе угрозы и мне не мешали. Облаков не было, и надо мной раскинулось звездное небо. Все купцы хорошо знали созвездия, по которым определяли направление и могли оценить время. Я отлежал полночи и разбудил Серка, которому передал дежурство. Заснул сразу, а незадолго до пробуждения увидел сон. Я опять был Саром, а снился большой и ухоженный парк, по которому гулял, держа за руку дочь горда Гая. Гера была одета в свободное платье из тонкого голубого шелка, а волосы отбросила за спину. Она не сводила с меня любящих глаз, а я любовался ее лицом и таял от нежности. Неожиданно из–за поворота аллеи нам навстречу вышли трое.
— Вот вы где! — зло сказал шедший первым молодой загр, одетый в зеленый, шитый золотом наряд. — Вас предупреждали, князь? Неужели вы думали, что мы будем долго терпеть? Уйди, сестра!
— И не подумаю! — сказала закрывшая меня Гера. — Уйдет Сар, и вы ничего ему не сделаете!
— Разговаривать с тобой! — рассердился ее брат, шагнул к нам и схватил ее за руку. — Рванув на себя вскрикнувшую от боли девушку, он заставил меня ее отпустить.
Двое в черном вскинули руки, и я понял, что сейчас умру. Даже с оружием трудно было противостоять ночным убийцам, тем более я ничего не мог сделать безоружный.
Гера ударила брата коленом и рванулась ко мне. Она сделала это так быстро и неожиданно, что никто не успел отреагировать. Ее брат падал на дорожку, я хотел оттолкнуть любимую, а в мою грудь летели два отравленных ножа. Я ее оттолкнул, но уже мертвую. Не знаю, что после этого сделал Сар. Скорее всего, горе и ярость помутили его рассудок, и он сам этого не запомнил. Очнулся, когда все трое мужчин были мертвы. Я упал на колени и перевернул тело любимой. Один нож выпал из раны, второй я убрал сам. Ночные убийцы использовали только отравленное оружие, которое убивало мгновенно, поэтому я знал, что она мертва, но не хотел в это верить!
— Что с тобой, Мак? — крикнула разбудившая меня Лера.
— Приснился сон, — ответил я, вытирая рукавом слезы. — А где все?
— Брат седлает лошадей, а остальные ушли в рощу, — сказала она. — Тебя не хотели будить, но мне пришлось. Ты так стонал…
— Спасибо за то, что разбудила, — поблагодарил я. — Нужно было это сделать сразу, как только рассвело. Ладно, я тоже сбегаю облегчиться.
Роща была рядом, и когда я в нее шел, встретил уже сделавших свои дела Лаброев. К моему возвращению лошади были оседланы, поэтому сразу же выехали, а завтракали в седлах. Вскоре на небо начали наползать облака, которые на глазах темнели и множились в числе. Ветер усилился и теперь с шумом раскачивал кроны деревьев.
— Будет дождь, — сказал Раш. — Может, остановимся и сделаем укрытие? Время еще есть.
— Не хочется его терять, — отозвался я, — Хорошего укрытия из веток не сделаем, а непогода, похоже, надолго, так что все равно промокнем. Ничего, летом это не страшно.
Дождь собирался долго, но пошел такой, что можно было захлебнуться. Если я и преувеличиваю, то совсем немного. Ветер стал еще сильнее. В довершение к этому небо прочертила ослепительная молния, а мгновением позже загрохотало так, что все кони в испуге заржали. Вскоре небо сверкало десятками стрел Хуга, а гром гремел не переставая.
Наконец гроза ушла, но небо не очистилось от туч, и с него по–прежнему лил дождь, хоть уже и не такой сильный. Он прекратился, когда начало темнеть, заодно стих ветер. Холодно не было, но даже в теплое время и без ветра, неприятно ехать мокрым. Можно было поискать засохшее дерево и пустить его на дрова, но мы бы не управились до ночи. Поэтому просто сняли с себя всю мокрую одежду и надели ту, которая хранилась в сумках. Запасных сапог ни у кого не было, так что пришлось ехать босиком.
— Предлагаю свернуть к дороге, — сказал Марх. — Гроза вымочила все, но там можно встретить деревню. Иначе не отдохнем сами, а коням будет еще хуже.
Я не хотел следовать его совету, потому что где–то рядом были армии кочевников и королевства Тора, но посмотрел на сгорбившуюся в седле Леру и согласился. Лучше бы я этого не делал. Скоро проходы между рощами исчезли, и пришлось ехать через лес. С деревьев так капало, что под их кронами шел дождь, и на кустах было много воды, поэтому мы скоро опять промокли. В лесу было темнее, а из–за густого подлеска двигались в два раза медленней. Когда стемнело так, что хорошо видел только я, лес закончился вырубкой. Пришлось спешиться и взять лошадей под уздцы. Спотыкаясь о пни, выбрались на луг, а потом на дорогу. По ней подъехали к совсем маленькой деревне. Когда–то в ней было два десятка домов, а сейчас уцелели только три. Остальные угадывались по остаткам печей. Несмотря на прошедший дождь, сильно воняло гарью, но если бы в одном из дворов были люди или кони, я бы их почувствовал. Ничего опасного не было, поэтому мы сильно не осторожничали.